Sciences

Osiris-Rex a ramené un morceau d'astéroïde sur Terre

L'engin spatial américain, arrivé sur Terre le 24 septembre, comme prévu, a rapporté le plus gros échantillon d'astéroïde jamais collecté. Il doit permettre de mieux comprendre l'origine du Système solaire.

Article écrit le 26 septembre 2023 à 07h00 par Julie Tassetti. Temps de lecture :
La capsule contenant l'échantillon a atterri comme prévu dans le désert de l'Utah, aux Etats-Unis. Photo © Nasa/Keegan Barber

Atterrissage réussi !

Le dimanche 24 septembre, en début d'après-midi, une capsule noire s'est posée dans une zone militaire, en plein désert de l'Utah (Etats-Unis). Elle était attendue et son atterrissage s'est déroulé comme prévu. A environ 100 000 kilomètres au-dessus de la Terre, la capsule a été larguée par Osiris-Rex, un engin de la Nasa, l'Agence spatiale américaine, qui circule dans l'espace depuis 7 ans.

Elle a ensuite traversé l'atmosphère : elle y est entrée à plus de 44 000 km/h, à une température montant jusqu'à 2 700 degrés. Puis ses 2 parachutes se sont ouverts et ont freiné sa descente jusqu'au sol.

Atmosphère : couche de gaz entourant la Terre.

Redécollage... en hélico

Juste après l'atterrissage, une équipe de la Nasa, portant des gants et des masques, s'est assurée que la capsule était en bon état, avant de la placer dans un filet. Celui-ci a été soulevé par un hélicoptère et emmené rapidement jusqu'à une « salle blanche ». C'est un lieu où les scientifiques ont vérifié que la capsule n'avait pas été contaminée lors de son arrivée sur Terre, c'est-à-dire qu'aucun élément extérieur n'avait pu y pénétrer. Enfin, la boîte a été transférée dans un laboratoire, où les analyses vont commencer. La Nasa prévoit de premiers résultats d'ici au 11 octobre.

Des indices sur la création de la Terre

Mais au fait, qu'y a-t-il exactement dans cette capsule ?
Elle contient plus de 200 grammes de cailloux et de poussières qu'Osiris-Rex a récupérés sur l'astéroïde Bennu, un gros bloc de 500 mètres de diamètre qui tourne autour du Soleil. C'est le plus gros échantillon jamais ramené de l'espace. Les scientifiques espèrent qu'il va les aider à mieux comprendre comment s'est formé le Système solaire et donc la Terre, il y a 4,5 milliards d'années.

En effet, contrairement à notre planète, les astéroïdes sont restés intacts pendant tout ce temps. Ils contiennent donc des indices sur la façon dont le Système solaire est né et a évolué. En percutant la Terre, les astéroïdes ont probablement apporté des éléments qui ont aidé la vie à s'y développer.

Pour les prochaines générations

L'échantillon de Bennu va être découpé en plusieurs parts :
- environ 25 % vont être utilisés immédiatement pour des expériences ;
- une petite partie sera donnée au Japon et au Canada, qui ont participé à la mission avec les Etats-Unis ;
- 70 % seront mis de côté et conservés pour être étudiés plus tard, par les générations futures, qui auront de meilleurs instruments, plus performants que les machines utilisées par les scientifiques actuels.

Quant à Osiris-Rex, il poursuit sa mission. L'engin s'est mis en route pour rendre visite à un autre astéroïde.

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